その日は夏休みまであと一ヶ月、期末試験まではあと二週間弱で友達の誕生日でもあった。そんな日の、長い昼休みの時間。僕は彼に、お祝いにと缶ジュースを一本おごってやった。
ちなみに、校内にある自販機のため普通よりも安い。それでも彼は嬉しそうにしていた。窓側にある彼の席で、持参した弁当を食べながら、どうでもいい話をダラダラとしていた。話題が切れて、少しの間沈黙がはしる。その時僕は、誕生日について聞いてみようと、ふっと思ったんだ。

今、考えると意味の分からない質問をしたと思う。


教室から、少し離れた所にあるホールで、自販機を眺める彼の後ろ姿はどこか間抜けだった。
「まだ決まんないのかよ？」
「そんなに急ぐなよ。時間はたっぷりあるんだ。」
何をそんなに悩む必要があるのか、僕には理解できなかった。
しようとも思わないし。
「よしっ！決めた。やっぱこれだろう。」
そう言いながら、彼はオレンジジュースのボタンを押す。
「結局いつもと変わらないじゃないか。散々悩んだくせに･･･。」
「いいんだよ。いつもどおりで。」
自動販売機特有の、「ガコン」という音がして、缶が落ちてきた事を知らせる。
取り出し口からジュースを取り出す彼を見届け、僕は教室へと向かう。
すぐに追い付き、横に並んだ彼は、片手で持ったそれを放り投げた。
彼の頭より少し高いところまでいって、落下。そして、彼の手の中へ。そんな動作を何度かしているうちに教室にたどり着く。
そんな仕草を繰り返す彼が、気のせいかとても嬉しそうに見えた。そんな姿を見ていると、もっと良い物をあげれば良かったと少し後悔する。
教室で弁当を広げているのは、三つのグループだけだった。他のクラスメイトは、他所のクラスに行ったり、食堂や屋上とそれぞれのお気に入りの場所へと移動しているのだ。
入学当初は、みんな、先輩たちを怖がって教室で食べていたが、二ヶ月も経てば、度胸も備わるらしい。僕らは、窓側の一番前の席が指定席だった。
「ありがとな。マジ嬉しいかも。」
席に着いて、彼は一番にお礼を言ってきた。
「別に。お礼言われるような事はしてないよ。ジュース一本で、そこまで喜ぶなよ･･･。」
あらたまって言われるとものすごく恥ずかしい。たかだかジュース一本で、ここまで喜んでくれる彼は凄いかもしれない。
「今日、初めてプレゼントもらったよ。」
「ふーん。家族からは？」
「家族？いないよ。オレ、一人暮らししてるって言ってなかったっけ？」
「全然。初めて聞いた。」
「いない」というのはどっちの意味なんだ？一緒に住んでないから「いない」なのか？この世に存在していないから「いない」なのか？
「あれ？言ってなかったっけ？まあ、いっか。そういう事だから、いつでも遊びに来てもいいぜ。誰も文句言うやついないから。」
「あそ。一人暮らしなら俺もしてるよ。」
「あっ、そうなん？へえ。お前が･･･？意外かも･･･。」
「どういう意味だよ？」
「いや、あの･･･。なんか、お前のイメージって、お金持ちのお家のお坊ちゃんっていうイメージがあったから。」
彼は、やたらと「お」をつけてそんな事を言う。
「ふーん。」
あながち、外れてもいないことを言われ、何て答えたらいいのか分からなくなる。
会話が途切れ、しばしの沈黙がはしる。僕の反応を見て、何かまずい事を言ったのかもしれないと、気にしている様子がまるわかりだ。
なんとか他の話題は無いかと、教室中を見まわしている。