№１

「で、何でこんなところへ？」
「だって、今どきそのまんまで、でかいかぼちゃは八百屋に来なきゃないだろう？」
「だからって、何で電車乗り継いで？」
「電話して聞いたら、ここにあるって」
２つほど電車を乗り継いで、やって来た駅は小さな駅だった。
駅前ロータリーは程よく寂れており、目の前にある道は大通り・住宅街に続く道・どこへ続くのかわからない細い道、そして、あまり上りたくない急な坂道が１本あった。
「電話？番号はどっから？」
「黄色くて分厚い本で、片っ端から」
大通りを少し行くとそこは良い感じに寂れた商店街だった。
やたらと目に入るのは、黒やオレンジ紫といった色をベースに愉快な絵が描かれたポスターだ。
「で、かぼちゃなんか何に使うんだ？お前、料理なんてできないだろう？」
「オレが欲しいのは、中身じゃなくて外っかわ。中身はお前にくれてやる」
「俺に中身をどうしろと？」
「その辺はお前にまかせる。っと、スミマセーン！電話した天崎ですけどー！」
商店街の真ん中に位置する八百屋は、絵に描いた様な八百屋だった。
「ッい！っらっしゃい！電話？天崎さん？？ちょっと、待ってね？ッい！母ちゃん！」
八百屋の主人もまるで、用意された人のように八百屋にぴったりはまっている。
ちなみに、最初は「はッい！」と後は「おッい！」となる。
ちょっとした音の違いだが、客用と身内用で意味が異なるようだ。
永夜が興味津々といった感じに並んでるもの―というより店の作り―を眺めている。
僕はそんな彼を眺めながら、どうでもいいことを考え巡らせている。
「はいはい。かぼちゃのアマサキさんね。あんた、裏のかぼちゃだよ？早く持ってきてあげな」
「ああ、あの？へぇ～めずらしいね。あんなでかいの何に使うの？」
「へっへ～、ちょっとね。それよりさ、おじさんあの坂の上って何があるの？」
「坂の上？」
「住宅街だよ。綺麗でオシャレな家がいっぱいのね」
聞かれたおじさんではなく、おばさんが少し嫌味っぽく答えた。おじさんは、そんな彼女を横目に店の奥へと消えていく。
「なぁんだ。何か面白いもんあれば行ってみようと思ったのにな」
「行くなら一人で行けよ」
「だから、行かないって」
「どうだか」
「おばさん、かぼちゃいくら？」

「やっぱ、お前バカだろ？」
「オレだってここまででかいなんて聞いてないッ」
永夜は、横30cm高さ20cm以上はあるだろうかぼちゃを抱えている。
彼の想像ではもう一回り小さいものだったらしいが、事はそう上手くは進まない。
商店街を通り抜け、駅へと辿り着く。
「かなた。オレの分の切符も一緒に買って･･･」
「･･･分かった」
あきれながらも、二人分の切符を購入する。
「で、そのかぼちゃ何に使うんだ？」
「何？かなた。それ、本気で聞いてる？」
彼の分の切符を改札に通しながら、尋ねたが逆に尋ね返される。
永夜が、どうにかという形で出てきた切符を取っているのを確認してから、自分の切符を入れた。
「想像はつくけど、念のため。そんなバカなことする訳ないと思って」
「うわぁ、痛いなぁ･･･その言い方。多分、そのご想像通りデス」
「本気か？いや、正気かよ？」
「だから、ひどいって！そこまでいう事」
「冗談だ。何もそこまで思っちゃいないよ」
彼の言葉をさえぎり、笑いを抑えながら言う。
「･･････････。かなたさん？」
「ほら、電車来たぞ？」
彼を置いて、一人さっさと電車に乗り込む。
「乗らないのか？じゃあな」
ホームに残ったまま、何か考えているらしい永夜に手を振ると、それと同時ドアが閉まり始めた。
はたと視線が合う。
「うわっ、待った！オレも乗るって！」
慌てて彼が乗ったところで、扉が閉まりきり電車が動き出す。
「ったく、何やってんだ。恥ずかしい」
「あのな･･･いや、いいよ。もう。わざわざ、付き合っていただきありがとうございます」
「ん、よろしい」
放課後真っすぐ帰る予定が、彼のおかげで総崩れだった。無理やり連れてこられて、現在にいたる。
僕の不満に彼が気づけばそれでいい。
それ以上は求めない。
「親しき仲にも礼儀あり」それが、長く付き合うコツだろう。